Существенную роль в поведении рыб играют органы чувств - боковая линия, или сейсмосенсорная система. Она объединяет все чувствительные клетки рецепторов смещения, которые могут быть встречены в разнообразных участках тела и головы. /В. Пономаренко // Рыбное хозяйство, 1993, №3, с. 45-46./
Боковая линия проходит в виде продольного канала, погруженного в кожу и открывающегося наружу отверстиями. Визуально боковая линия видна как темная или светлая полоса по обоим бокам тела от головы до конца хвостового стебля. Её структура, внешняя форма и местоположение на теле рыбы сильно варьируют у различных видов.
У большинства рыб имеется по одному каналу с каждой стороны, а у некоторых - до 5 и более, например, у терпугов. У одних рыб она дугообразная, у других – с одним или несколькими буграми; у одних - она малозаметна визуально, у других - хорошо видны её ветви и на голове. У некоторых рыб на всём теле или отдельных его участках, наиболее часто на голове, разбросаны свободные невромасты или канальные органы. У морских уточек, например, сейсмосенсорные каналы имеются только на голове, на туловище они отсутствуют и заменены открыто сидящими сейсмосенсорными точками. У рыб семейства китовидковых имеются толстые каналы боковой линии с огромными круглыми порами. В то же время имеются рыбы, у которых боковая линия отсутствует или она неполная. К таким рыбам относятся кефали, даллия, многие карпозубообразные, атеринообразные и другие.
Чувствительные клетки боковой линии, свободных невромастов и канальных органов чувств оканчиваются на вершине сосочками или волосками, а с противоположной стороны – веточкой нерва. Смещение сосочка или волоска создаёт генераторный потенциал, который передаёт информацию по нервам в акустико-латеральный центр мозга. Органы боковой линии содержат также ампулярные и ампуляроподобные клетки, которые выполняют электрорецепторные функции.
Визуальными наблюдениями установлено, что разряд грозы вызывает панику среди ершей и красноперок. Землетрясение рыбы улавливают раньше самых чутких приборов. Некоторые виды акул ощущают даже незначительные электрические импульсы, которыми сопровождаются мускульные усилия плывущего человека. При помощи боковой линии они могут отыскать в темноте рыбу, которая не перемещается, а лишь дышит на морском дне.
Акулы по-разному реагируют на электроимпульсы различной силы. Если источник слабый, то они нападают, если сильный - уплывают прочь. С учетом такого поведения был разработан и используется сегодня метод отпугивания акул от морских пляжей: воздействие на боковую линию электрическими разрядами, безвредными для человека.
Анализаторы системы боковой линии различно расположены на теле рыбы, функционально дополняют друг друга. Это обеспечивает рыбам, имеющим подобные рецепторы, дифференцировано воспринимать идущие из-вне раздражения. Открытые невромасты (генипоры, щечные поры) принимают колебания воды, преимущественно от соприкосновения её с поверхностью тела. Большинство видов рыб, живущих в прибрежной зоне или вблизи дна, имеют на голове преимущественно или исключительно генипоры. Рецепторы закрытых каналов боковой линии в большей или меньшей степени изолированы от поверхностных раздражений. Они воспринимают колебания гидродинамических полей, звуковую и инфразвуковую вибрацию. Такой тип строения органов боковой линии присущ, прежде всего, рыбам-хищникам, которые живут в открытых водоемах и лишь изредка могут приближаться к берегам.
С помощью боковой линии и других рецепторов сейсмосенсорной системы рыбы обнаруживают приближение врага или жертвы. Впереди плывущей рыбы бегут волны, отражаясь от подводных предметов, и, возвратившись к рыбе, воспринимаются её боковой линией.
Свободные невромасты и канальные органы боковой линии являются механорецепторами, воспринимающими потоки воды и звука как вибрации. С их помощью рыба улавливает ничтожные колебания (от 6 колебаний в секунду и больше), определяя направление потока воды и звука, близость соседей, препятствий и т.д. Ощущая боковой линией токи воды - сильные или едва заметные - рыбы могут различать величину препятствия или движущихся в воде объектов.
Органы боковой линии как рецепторы смещения эффективно функционируют в ближнем акустическом поле. Источники механических раздражителей также определяются органами боковой линии на близком расстоянии. Рыбы имеют два типа рецепторов звука: рецепторы давления (органы слуха), позволяющие на больших расстояниях ощущать звуковые волны, и рецепторы смещения - органы боковой линии, позволяющие тонко анализировать акустическую ситуацию. Рыбы могут для этих целей использовать кожные рецепторы, которые также представляют собой приёмники смещения.
Топография рецепторов смещения сейсмо-сенсорной системы имеет чрезвычайно важное значение для определения направления и расстояния от источника механических, акустических, а также электромагнитных колебаний. Практически все рыбы, имеющие хорошо развитую сейсмосенсорную систему, отлично ориентируются с ее помощью при перемещении в стаях, на кормовых полях и нерестовых акваториях. Рецеторы смещения, непосредственно связанные со слухом рыбы, функционируют одновременно и со зрением. Так, например, щука при нападении на добычу ориентируется зрением и рецепторами смещения - органами боковой линии, которая хорошо у неё развита на голове, особенно на нижней челюсти и по бокам туловища. Это, своего рода, маленькие примитивные радары, которые с большой точностью определяют местонахождение цели-жертвы. Именно благодаря такому «наведению», щука не делает холостых бросков на высмотренную жертву.
Также хорошо функционионирует боковая линия и у морских угрей. Этот прожорливый хищник моря, как и щука в пресной воде, подкарауливает свою добычу в засаде, откуда он бросается на жертву по показаниям органов смещения.
У морского черта органы боковой линии расположены в бороздках кожи на верхней поверхности сильно уплощённого тела, что позволяет ему воспринимать колебания и токи воды, идущие преимущественно сверху. Неподвижно лежит на грунте эта рыба, а над головой шевелится кожистая кисточка отдельно стоящего спинного луча. Этот ленивый хищник «приглашает» к себе жертву. Как только доверчивая рыбка увидела «червеобразный кончик» и приблизилась к нему, то мгновенно оказывается в огромной зубастой пасти морского черта.
Хорошо развита сейсмосенсорная система у карповых рыб. У многик из них чувство боковой линии, наряду с обонянием и осязанием, является ведущими в поиске пищи. У трески и многих других тресковых рыб хорошо развита боковая линия с обеих сторон тела, а особенно сложно она разветвлена на голове. С каждой стороны головы боковая линия образует множество каналов: предкрышечно-нижнечелюстной, подглазничный и надглазничный с короткой комиссурой, соединяющей правый и левый каналы. Межглазничная комиссура надглазничного канала расположена в особом углублении, фронтале - слизевой ямке, внешняя форма которой сильно варьирует у различных тресковых рыб; у трески, пикши, сайды слизевая ямка закрыта. У некоторых тресковых она открыта.
Вдоль каждогоиз каналов системы боковой линии на голове расположены многочленные группы нервных окончаний - генипор, или каналы эти открываются наружу рядом пор. У трески, например, их 26-27. При этом единичные генипоры имеются и в этом случае. Боковая линия у одних представителей тресковых непрерывная (пикша, сайда), у других - прерывистая (сайка). У некоторых тресковых, как, например, у трески, боковая линия непрерывная на теле и прерывистая на хвостовом стебле. Такая сложная сейсмосенсорная система - рецепторов смещения - позволяет треске, сайке и другим тресковым рыбам ориентироваться в полной темноте морских глубин, находить пищу, координированно перемещаться в стаях, уходить от врагов, в том числе и от попадания в траловые орудия лова. В условиях плохой видимости треска находит с помощью чувств органов боковой линии подвижную пищу (преимущественно мелких рыб), а органами обоняния и тактильными чувствами (вкусом, осязанием) - выискивает неподвижную, излюбленную пищу (моллюсков, полижет). Так, в Баренцевом море, была поймана слепая треска, в желудке которой было много корма - мойвы. Жирность трески (отношение веса печени к весу тела в процентах) была довольно высокой, что свидетельствует о хороших условиях её нагула.
Этот пример, как, между прочим, и другие подобные поимки, свидетельствует, что треска, будучи слепой, находит и добывает себе достаточно пропитания благодаря хорошо развитому обонянию и осязанию, и наличию сложной сейсмосенсорной системы.
Существуют слепые от природы пещерные рыбы - анопгихи, которые при помощи сейсмосенсорной системы обеспечивают себе нормальные условия существования и воспроизводства. В подземных карстовых водах живут слепоглазки, у которых сильно развиты органы боковой линии и органы осязания на голове, теле и хвостовом стебле. Они заменяют этим рыбам не только зрение, но и другие дистанционные органы чувств.
Боковая линия играет существенную роль на нерестовых акваториях для привлечения самки или в соперничестве из-за неё самцов. У одних видов рыб самец, построив дом-гнездо, посылает акустико-механические сигналы, которые самка принимает за приглашение "войти в дом" в качестве "молодой хозяйки". У других видов самец энергичным движением хвоста направляет поток воды в сторону своего соперника и, таким образом, воздействует на его боковую линию, информируея противника, что нерестовый участок занят.
Функции боковой линии и других рецепторов смещения, позволяющие рыбам улавливать колебания воды в определённом спектре частот, слабо изучены с точки зрения их значения в стайном поведении рыб. Таким образом, сейсмо-сенсорная система рыб представляет собой уникальное изобретение природы. Оно обеспечивает рыбам возможность адекватно изменять свое поведение в зависимости от биотического и абиотического окружения, а каждом конкретном случае - и каким образом, и является важнейшим органом чувств в борьбе за жизнь.